Buchrezension: „The Maverick“ von Thomas Harding

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„The Maverick: George Weidenfeld and the Golden Age of Publishing“ erinnert an einen Verfechter von Ideen mit einem Händchen für Networking und einer Vorliebe für das gehobene Leben.

Von Alexandra Jacobs

DER MAVERICK: George Weidenfeld und das Goldene Zeitalter des Verlagswesens,von Thomas Harding

Vereitelte Megafusionen und Private-Equity-Übernahmen, Übernahmen und Entlassungen, Self-Publishing und künstliche Intelligenz: Es ist derzeit schwer, einen Funken Glamour im Buchgeschäft zu finden. Halten Sie das Drei-Martini-Mittagessen und geben Sie den gefrorenen Zoom weiter.

In dieser von Technik geprägten Landschaft schwebt Thomas Hardings mehr als brauchbare neue Biografie über George Weidenfeld, der lange Zeit ein Schriftsteller in England und kurzzeitig auch in den Vereinigten Staaten war, wie auf einem befleckten Narrenpapier. „Wir werden so einen Kerl nie wieder sehen“, lautet sein ständiger Untertext.

Weidenfelds historischster Schritt war wahrscheinlich die Veröffentlichung von „Lolita“ im Vereinigten Königreich im Jahr 1959, womit er den starken Widerstand der Regierung und das Geschwafel seines Geschäftspartners Nigel Nicolson überwand. Weidenfeld & Nicolson begann ein Jahrzehnt zuvor als Teil einer branchenweiten Welle kultivierter jüdischer Flüchtlinge nach dem Zweiten Weltkrieg und stellte einen Katalog zusammen, der mit vielen der wichtigsten Autoren des 20. Jahrhunderts gefüllt war: literarische Romanautoren, Philosophen, Wissenschaftler, Prominente, demokratische Führer. Außerdem – selten unter seinen Kollegen – Mussolini, Hitler und ihre Verbündeten.

„George war das Gegenteil der Abbruchkultur“, sagt der deutsche Medienmogul Mathias Döpfner, ein mehr als 40 Jahre jüngerer Freund, zu Harding, wobei er den Fall wahrscheinlich unterschätzt.

„The Maverick“ ist eine organisatorische Meisterleistung: 750.000 Seiten Unternehmens- und Privatdokumente, aufgeteilt in 19 Kapitel, die sich auf bedeutende Titel konzentrieren. (Die immer noch aktive Firma gab das Buch bei Harding in Auftrag, einem produktiven Journalisten, der über die Flucht seiner eigenen Familie vor dem Holocaust geschrieben hat, aber keine endgültige Genehmigung benötigte.) Weidenfeld lebte und arbeitete bis zu seinem 96. Lebensjahr, und es scheint schwierige Entscheidungen zu treffen Es wurde darauf geachtet, dass das Buch weniger als 300 Seiten umfasst, und die Endnoten sind saftiger als üblich. Wir bekommen viel Gerede über den gereizten Saul Bellow, aber nicht über Norman Mailer; Mary McCarthy, aber nicht Joan Didion; Mick Jagger, der „verführt“ wurde, seine Memoiren für den Verlag zu schreiben, aber nicht liefern konnte, nicht aber Keith Richards, der es lukrativ tat.

Obwohl er seinen Komfort genoss, war Weidenfeld weniger von Reichtum als vielmehr von Ideen und Menschen motiviert. Er war ein Vermittler, ein „Convener“ und ein Verfechter von Ideen: Er veranstaltete trotzig eine Pressekonferenz im Savoy und bewarb beispielsweise James Watsons „The Double Helix“ in Kinos, nachdem Francis Crick damit gedroht hatte, das Projekt zum Scheitern zu bringen.

Weidenfeld wurde 1919 mit dem Vornamen Arthur als Sohn eines Versicherungsvertreters und einer Hausfrau in Wien geboren: ein Kind in Beckenendlage, Linkshänder, Jude und Einzelkind, von dem das letzte, wie er im Erwachsenenalter sagte, „das meiste“ war „Es ist eine wichtige Tatsache in meinem Leben“, was ihn zu einem frenetischen Geselligkeitspartner macht.

Noch bedeutsamer war vielleicht, dass er den Nazis nach einem außergewöhnlichen öffentlichen Schwertkampf mit einem Nazi entkam, der Teil eines Initiationsrituals in eine zionistische Studentenverbindung war. Seine Eltern folgten ihm nach London; seine Großmütter hatten nicht so viel Glück. Er beherrschte mehrere Sprachen und wurde von der BBC für einen Job als Beobachter europäischer Radiosendungen interviewt. Er sagte ihnen, sein Interesse gelte der Geschichte – insbesondere „Wendepunkten“.

Das unausgesprochene Schlüsselwort war „Networking“. Weidenfeld wurde eingestellt und schließlich zum Korrespondenten und Kommentator befördert. Er aß mit seinem Kollegen George Orwell zu Mittag, wohnte bei Diana Athill und gründete ein New Yorker Magazin namens „Contact“ (wobei er Orwells Aufsatz über „Politik und die englische Sprache“ ablehnte), der aufgrund der Papierrationsregeln , musste unter der Hülle eines Buchverlags gedruckt werden. Er rekrutierte Nicolson – den jüngeren Sohn des Diplomaten Harold Nicolson und der Dichterin Vita Sackville-West – der Geld in das neue Unternehmen investierte (und einen Teil dazu beisteuerte). George revanchierte sich, indem er Nigel romantische Ratschläge gab.

Weidenfeld war schon in jungen Jahren beleibt und kahlköpfig – die Schriftstellerin Antonia Fraser verglich ihn mit Ludwig XVI., mit „riesigen rollenden Augen, wie Stachelbeeren“ – Weidenfeld hatte einen guten Ruf bei Frauen, aber was das war, geht aus „The Maverick“ nicht ganz klar hervor. ein Titel mit widersprüchlichen „Top Gun“-Anklängen.

Er bezeichnete das Kindermädchen seiner Kindheit als „diese Schlampe vom Land“ und sagte, sie habe ihn eingesperrt, damit sie mit ihrem Freund schlafen könne, und mit 17 Jahren habe er seine Jungfräulichkeit an eine verheiratete Mailänderin verloren, die doppelt so alt war wie er. Michael Korda schrieb in seinen Memoiren „Another Life“, dass er einmal gehört habe, wie Weidenfeld sich selbst als „den Nijinsky des Cunnilingus“ bezeichnete. Er heiratete viermal, zweimal mit Erbinnen, die angeblich finanziell zu seinem Geschäft beitrugen, und war nicht immer treu. Möglicherweise hat er mit der Philanthropin Ann Getty geschlafen, mit der er ein unglückseliges amerikanisches Unternehmen gründete, das nach ihrer Heimatstadt Wheatland benannt wurde und eine Zeit lang die berühmte Grove Press übernahm. Ein langjähriger Assistent besteht darauf, dass er „kein Grapscher“ war.

Aber „es gibt ein Wort, das mir immer wieder in den Sinn kommt“, erzählt Sackville-Wests Enkelin Vanessa Harding von der Angewohnheit seines Subjekts, auf Partys zu nahe zu kommen. "Es ist unheimlich.' ”

Es gab viele Partys – und doch war Weidenfeld in mancher Hinsicht bemerkenswert enthaltsam und trank Milch, Earl-Grey-Tee oder Apfelsaft statt Alkohol oder Kaffee. Er war nicht religiös, lag ihm aber sehr am Herzen, und zwar so sehr, dass er die Familie Netanjahu Teile einer Biografie ihres Spross Yoni zensieren ließ, der 1976 bei der Razzia in Entebbe getötet wurde. „Ich hielt George in jeder Hinsicht für einen abscheulichen Menschen“, heißt es Der frustrierte Autor Max Hastings schrieb im Jahr 2021.

Das satirische Blatt Private Eye, das Weidenfeld & Nicolson in einem Comicstrip mit dem Titel „Snipcock und Tweed“ mit einem Hauch von Antisemitismus verspottete, spottete, dass seine Erhebung in den Adelsstand durch den Premierminister Harold Wilson, dessen Bücher er veröffentlichte, reine Vetternwirtschaft sei. Auch Isaiah Berlin redete regelmäßig über Weidenfeld, der 1953 „Der Igel und der Fuchs“ veröffentlichte, seine Moral und Integrität in Frage und fragte sich: „Warum hat seine Persönlichkeit im Sinne des Aristoteles kein Gewicht, sondern nur Leichtigkeit?“

Nach Hardings Werk zu urteilen, war Weidenfeld weder ein Igel noch ein Fuchs, sondern – passenderweise, wenn man bedenkt, welches Lieblingshobby sein geliebter Nabokov hatte – ein Schmetterling. Er ist bunt, aber flitzend und schwer zu reparieren. Oftmals greift sein Biograf auf Satzfragmente zurück, als würde er erschöpft mit Stecknadeln herumstochern. „Überall Bücherstapel“, beschreibt er die frühen Büros des Verlags im Oxford Circus. „Stapel von Stühlen, die hinter Schreibtischen platziert werden mussten. Gerahmte, mit braunem Papier bedeckte Bilder, die an den Wänden lehnen. Männer in Schürzen kommen ein und aus und schieben Rollwagen voller Kisten. Trotz allem versuchen Redakteure, Manuskripte zu lesen. Sekretärinnen tippen auf ihren Schreibmaschinen.“

Klingt das nicht schön?

Alexandra Jacobs ist Buchkritikerin und Autorin von „Still Here: The Madcap, Nervy, Singular Life of Elaine Stritch“. Mehr über Alexandra Jacobs

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